Uusi omistaja nosti Larne FC:n pohjamudista Klubin vastustajaksi

Seura voitti historiansa ensimmäisen mestaruuden 134 vuotta perustamisensa jälkeen. Ensi viikolla Larne matkaa Helsinkiin Mestarien liigan karsintaan.

Larne. Mikä ihmeen Larne?

Ei se mitään, et varmasti ole ainoa, joka ei ole aiemmin kuullut koillisessa Pohjois-Irlannissa sijaitsevasta 18000 asukkaan Larnesta tai Larne FC:stä. Loimme silmäyksen Klubin kesän ensimmäiseen vastustajaan Mestarien liigan karsinnoissa. 

Tänä päivänä Larne on yksi Pohjois-Irlannin harvoista täysammattilaisseuroista. Siitä on kiittäminen miestä nimeltä Kenny Bruce. Larnessa kasvanut ja Englannissa kiinteistöbisneksessä rikastunut Bruce tuli kasvattajaseuransa omistajaksi vuonna 2017. Tuolloin Larne pelaili Pohjois-Irlannin divarin häntäpäässä, katsojamäärät laskettiin kymmenissä ja koko seuran olemassaolokin oli ollut viime vuosikymmenellä vaakalaudalla.

Bruce on satsannut kotikaupunkinsa seuraan ja olosuhteisiin miljoonia puntia. Pelaajia on siirtynyt joukkueeseen runsain mitoin, ja nousu pääsarjaan tapahtui keväällä 2019. Stadionin infra on laitettu uuteen uskoon, ja pettymys kaupungissa olikin iso, kun toistasataa vuotta palvelleen Inver Parkin viitisen vuotta vanha tekonurmi ei toukokuussa läpäissyt Fifa-testiä viime vuoden tapaan. 

Siksi Larne joutuu kohtaamaan HJK:n Cliftonvillen kotistadionilla Solitudella pääkaupunki Belfastissa, vajaan 30 kilometrin päässä Larnesta – saman verran Larnen satamakaupungista on matkaa (vesiteitse) myös Skotlantiin.

Larnen viestintäpäällikkö Ian Cahoon kertoo, että viime kaudella joukkueen yleisökeskiarvo kipusi jo pariin tuhanteen. Vaikka etäisyys Solitudelle ei ole pitkä, ja kyseessä on seuran pitkän historian merkittävin europeli, hän arvelee, että yleisömäärä HJK:ta vastaan tulee jäämään alle kahden tuhannen.

Uusia pelaajia on virrannut Larneen viime vuosina, mutta päävalmentajaan Bruce on ollut ilmeisen tyytyväinen: Tiernan Lynch on koutsannut punavalkoisia jo kuuden vuoden ajan. 

Larne FC perustettiin teollistuvaan kaupunkiin jo 1889. Kaupungin nimekkäimpiin kasvatteihin kuuluu 1990- ja 2000-luvun Valioliiga-jyrä ja maajoukkueen vakiokasvo Keith Gillespie.

Suurinta mahdollista saavutusta Larnessa jouduttiin odottamaan 134 vuotta – huhtikuussa 2023 tuli seuran historian ensimmäinen mestaruus Pohjois-Irlannin pääsarjassa. Kauden 64 liigamaalista yhteensä 28 iskivät 23-vuotiaat pohjoisirlantilaishyökkääjät Lee Bonis ja Paul O’Neill. Mielenkiintoinen nimi on myös 33-vuotias Mark Randall, joka kolusi aikoinaan läpi Arsenalin junioriputken mutta lopulta läpimurto kivikovassa edustusmiehistössä jäi muutamaan otteluun.

Europelikokemusta Larnella on kahdelta viime kesältä Konferenssiliigan karsinnoista: Viime vuonna matka katkesi Gibraltarin St Joseph’sin kanssa heti, mutta kesällä 2021 joukkue selätti walesiläisen Bala Townin ja tanskalaisen AGF Aarhusin. Matka katkesi 3. kierroksella portugalilaisen Paços de Ferreiran kanssa, mutta kotonaan joukkue voitti myös portugalilaiset.

HJK:lla kilpailullisia europelejä on vuodesta 1965 alkaen takana yhteensä 178. 

Joukkueet kohtaavat Helsingissä keskiviikkona 12.7. klo 19 ja viikkoa myöhemmin Belfastissa klo 21.30 Suomen aikaa.